李老夫人嘴边噙着笑，“好好好。”

谢临洲道：“您要是觉得闷，等过了初五，我同阿朝都空闲下来，陪您去城郊的梅园逛逛，听说今年梅花开得比往年旺。”

李老夫人摆了摆手，却难掩笑意：“你们有这份心就够了，不用特意跑一趟。倒是你，在国子监当差别太较真，身子是自己的。上次见你，眼下还有青黑，定是又熬夜批卷子了。”

“让您挂心了，”谢临洲语气诚恳，“如今国子监的改革虽忙，但我会注意身子。等过几日，我再带阿朝来给您请安，顺便把您爱吃的那家茶铺的碧螺春带来。

正说着，不远处传来一阵孩童的笑声，几个穿着新袄的孩子跑了过来，看到雪球后都停住了脚步，怯生生地围在旁边，小声问：“我们能摸摸它吗？它看起来好乖呀。”

阿朝看了眼谢临洲，得到点头许可后，便从年哥儿手里接过竹篮，轻轻放在地上：“可以呀，你们轻点摸，它胆子小。”

孩子们立刻兴奋地凑上前，你一下我一下地摸着雪球的绒毛，雪球也不闹，只是舒服地眯起了眼睛。

李老夫人看着这热闹的场景，忍不住对谢临洲感叹：“有孩子有小狗，这新年才算真有了生气。你们往后常带着雪球出来走走，街坊们都乐意跟你们打招呼。”

谢临洲笑着应下，又陪李老夫人说了几句吉祥话，才牵着阿朝，带着被孩子们摸得浑身蓬松的雪球，继续往前面的街巷走去。

临近午时，大年初一的日头渐渐爬高，把街边的红春联晒得愈发鲜亮。

先前此起彼伏的鞭炮声淡了些，取而代之的是各家厨房飘出的饭菜，有炖肉的醇厚，有蒸糕的甜糯，混着空气里未散的硝烟气，满是新年的味道。

谢临洲牵着阿朝往回走，边走边道：“有了雪球，我们确实热闹些，明日可要把雪球带到师傅家去，正好让雪球同雪萤一块玩。”

阿朝想了一通，“好啊，两只狗狗认识认识。”

年哥儿抱着垫了棉垫的竹篮跟在身后，雪球在篮里打了个小盹，粉粉的鼻子时不时动一下。

刚拐过李老夫人住处所在的巷口，就见前头一群人说说笑笑地走来。

来者李员外一家，身上都穿着簇新的衣裳，透着大年初一的喜庆劲儿。

李员外走在最前头，穿件宝蓝色织金锦袍，手里拎着个红绸裹着的食盒，他娘子跟在旁边，鬓边簪着朵艳艳的红绒花，手里牵着个扎双丫髻的小姑娘，小姑娘穿件粉色袄子，手里攥着颗裹了金纸的糖；后头还跟着两个半大的小子，一人攥着个彩色风车，风一吹，纸片呼呼转，连带着他们帽檐上的绒球都晃个不停。

“临洲，谢夫郎。”李员外先瞧见了他们，笑着加快脚步迎上来，拱手道“大年初一就遇上，可是好彩头！这是刚从家母那里拜年回来？”

谢临洲连忙停下脚步，也拱手回礼：“李兄新年好，阖家安康。方才陪阿朝给老夫人拜了年，说了些家常话，又在别处闲逛一番，正往回走。”

他目光扫过李员外身后的孩子们，见小子们手里还提着绣了福字的布包，不用问也知是给老夫人带的新年礼，心里顿时有了主意。

大年初一讲究阖家团圆，怎好打扰人家一家人团聚。

阿朝脸上挂着笑，声音稍显平和：“李员外，李夫人好。”

李员外家的小姑娘瞧见阿朝，怯生生地躲在母亲身后，小脑袋探出来，偷偷打量着竹篮里的雪球，手指还轻轻拽了拽母亲的衣角。

“好，都好。”李员外笑着拍了拍身边儿子的肩膀，“孩子们昨儿才从外祖家回来，今早特意去市集挑了家母爱吃的蜜饯和糖糕，就盼着赶回来陪她吃顿初一的团圆饭。”

李夫人跟着笑，语气热络：“临洲要是不忙，不如留下一起吃？初一的饭要凑个热闹才好，厨房炖了老母鸡，还蒸了元宝糕，都是家常味。”

谢临洲连忙摆手，语气温和却透着分寸：“多谢李嫂好意，可不敢叨扰。大年初一讲究一家人团团圆圆，你们难得聚齐，我们哪好插进来。方才在老夫人那里，我们还念叨着下午要再来陪老夫人说话，眼下见你们都回来了，正好让老夫人好好跟你们享天伦之乐，我们就不凑这个热闹了。”

他顿了顿，又对李员外道：“劳烦李兄转告老夫人，说我们记挂着她，等过了初一，你们家人少些，我们再带着点心过来给她请安。今日就让她安安心心跟孩子们待着，好好过个年。”

李员外听了，心里满是暖意，连连点头：“好说，好说。我定把话原原本本带到。家母先前还跟我念叨，说阿朝这孩子乖巧，就盼着你们来拜年呢，还特意备了糖，想留你们喝杯初一的热茶。”

语气稍顿，他招呼身后的孩子们，“快跟谢夫子和谢少君说新年好，讨个吉利。”

两个小子立刻停下晃风车的手，齐声喊了：“谢夫子新年好，谢少君新年好。”

那小姑娘也跟着细声细气说了句“新年好”，说完还红了脸，赶紧躲回母亲身边。